Polimery mają szerokie zastosowanie we wszystkich dziedzinach życia człowieka. Przemysł ubraniowy, medycyna, transport, produkcja i przechowywanie żywności, praca, rozrywka, wojsko, komunikacja, informatyka... większość możliwych do pomyślenia sfer ludzkiej aktywności szeroko wykorzystuje tworzywa sztuczne. Do najczęściej używanych tworzyw można zaliczyć:
Istnieją też tworzywa o specjalnych właściwościach jak:
Tworzywa uzyskały tak szerokie zastosowania dzięki różnorodnym właściwościom chemicznym i fizycznym, takim jak niska reaktywność, wytrzymałość mechaniczna, sztywność lub elastyczność, lekkość, odporność na wysokie i niskie temperatury. Niektóre wywołały wręcz histerię i ogromny popyt (nylon w 1945 w USA) lub był podejrzewane o pozaziemskie pochodzenie (Kevlar).[1]
Obecnie (2007) produkuje się rocznie na całym świecie 230 milionów ton tworzyw sztucznych. Ta produkcja ma wzrosnąć do 310 milionów ton już w 2010 roku. [2] Poza nielicznymi przypadkami, takimi jak, nylon rozkładany przez mutanty bakterii odkryte w 1975 roku [3] czy tworzywa specjalnie zaprojektowane jak degradowalne, większość pozostaje w środowisku na setki lat, szpecąc krajobraz i stanowiąc zagrożenie dla zwierząt.
Ponadto do produkcji tych tworzyw zużywane są (w formie potrzenych węglowodorów, ale też w formie energii) nieodnawialne, coraz droższe i toksyczne paliwa kopalne – ropa naftowa i węgiel.